Il protagonista è Seok-woo, interpretato dal bravissimo Gong Yoo, è il classico uomo d'affari che pensa solo al lavoro e trascura la figlia Soo-an, interpretata dalla piccola Kim Su-an, la quale vuole andare a Busan dalla madre. Seok-woo decide di accontentare la figlia e così salgono sul treno per andare a Busan, ma all'ultimo secondo sale una ragazza infetta da questa strana malattia che inizierà a contagiare i passeggeri.

Di questa malattia, che rende le persone una sorte di zombie, non si sa nulla, nel film non viene data una spiegazione su come sia nata e su come si sia diffusa per Seoul (questo verrà spiegato in un film d'animazione uscito un mese dopo "Train to Busan, intitolato "Seoul Station"), l'unica cosa che noi spettatori, ma anche i protagonisti del film, riusciamo a sapere di questo contagio è ciò che viene detto ai notiziari in TV, i quali però danno una blanda interpretazione, travisando quello che sta realmente accadendo, e questo è un chiaro riferimento al disastro di Sewol e al ruolo che hanno avuto i media in questa tragedia.

Questo film, oltre che come un semplice film horror sugli zombie, può essere visto anche come un film denuncia della società coreana, una società gerarchica, basata sull'egoismo e sul cinismo, che vengono benissimo incarnati in molti personaggi, tra tutti il CEO di un'azienda di autobus (altra allusione al disastro di Sewol), ma anche dal nostro protagonista Seok-woo che all'inizio pensa solo a salvare se e sua figlia, poi, grazie ad alcuni personaggi (in particolare da Sang-hwa, interpretato da Ma Dong-seok) cambia, migliora e capisce.
Lo stesso treno, come accade in "Snowpiercer", è una rappresentazione della società coreana, dove ogni vagone simboleggia una determinata classe sociale nella quale i passeggeri si comportano in modo diverso, ci sono quelli che si aiutano a vicenda e quelli che pensano solo a se stessi (i ricchi della prima classe)
Mentre gli zombie sono l'opposto di questa società perchè loro non fanno distinzione di classe, sesso e razza, attaccano chiunque si trovi sulla loro strada, trasformando in "mostri" anche quelle poche persone che non mettono se stessi e i propri interessi al primo posto, ma gli altri. 

Una volta terminato questo film ti sorge spontaneo chiederti chi siano i veri mostri: gli zombie o l'umanità?